Papaya/ árbol de melón (Carica papaya) - semillas

La papaya, botánicamente Carica papaya, es una de las plantas tropicales cultivadas más fascinantes y de crecimiento más rápido que existen. Se aprecia especialmente por sus gigantescas hojas profundamente lobuladas y su porte parecido al de una palmera, que aporta de inmediato un auténtico aire selvático a la terraza o al invernadero de invierno climatizado. Aunque su cultivo en nuestras latitudes supone todo un desafío, el papayo es un auténtico atractivo para cualquier amante de las rarezas exóticas.

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En sentido estricto, la papaya no crece como un árbol verdadero, sino como una planta herbácea de aspecto arbóreo, con un tallo blando, hueco y sin ramificaciones. En su extremo superior forma una impresionante corona de hojas enormes. Para crecer de forma sana y rápida, la planta necesita una ubicación a pleno sol, protegida del viento y extremadamente cálida. El sustrato debe prepararse con abundante materia nutritiva, prestando especial atención a un drenaje excelente mediante la adición de bastante perlita o piedra pómez. Las papayas tienen una sed enorme, pero reaccionan muy rápidamente al encharcamiento y a las raíces frías con una pudrición radicular irreversible.

Como la Carica papaya es extremadamente sensible al frío, debe trasladarse al interior en cuanto las temperaturas nocturnas bajen de forma permanente de los 12 grados. La invernada es exigente y solo tiene éxito en un lugar muy luminoso y cálido, idealmente en un invernadero de invierno climatizado o en una estancia amplia.

Cuando la papaya florece y produce frutos en condiciones ideales y cálidas, es una experiencia especial. Bajo la piel, inicialmente verde y posteriormente amarillenta-anaranjada, se esconde una pulpa muy suave, de color salmón a naranja intenso. Su sabor es maravillosamente suave, extremadamente jugoso y agradablemente dulce, con un aroma que combina sutiles matices de melón y albaricoque. La pulpa blanda de los frutos maduros se disfruta mejor directamente con una cuchara, a menudo aderezada únicamente con un pequeño chorrito de zumo de lima, que realza a la perfección su dulzor afrutado. Las numerosas semillas negras, parecidas al caviar, que contiene el fruto normalmente no se comen directamente, pero pueden secarse y utilizarse como una excelente especia picante gracias a su intenso aroma.

La papaya es originaria de las tierras bajas tropicales de Sudamérica y Centroamérica, especialmente del sur de México y Costa Rica. Mucho antes de la llegada de los europeos, ya era cultivada por pueblos indígenas como los mayas, que la valoraban enormemente por sus frutos nutritivos y sus enzimas digestivas, como la papaína. En el siglo XVI, navegantes españoles y portugueses descubrieron la planta y la llevaron a Filipinas y la India. Desde allí, el papayo inició su expansión triunfal por todo el mundo y hoy se cultiva en prácticamente todas las regiones tropicales y subtropicales del planeta.