Planta del mes de abril: la patata de tierra (Apios americana)

La jícama americana: una maravilla del jardín con un aroma enigmático

Imagina una planta que en verano cubre tus vallas como pantalla vegetal a una velocidad vertiginosa, que en invierno te regala tubérculos con un sabor parecido a una mezcla celestial de batata y castañas asadas, y cuyas flores provocan regularmente acaloradas discusiones junto a la valla del jardín. ¿Suena a un cuento exótico de jardinería? ¡Pero no lo es!

Permíteme presentarte: la jícama americana (Apios americana).

Para mí, es una de las heroínas subestimadas de la botánica. Aunque antaño aseguró la supervivencia de los primeros colonos europeos de Norteamérica durante los inviernos más duros y proporciona tres veces más proteínas que nuestra patata autóctona, esta extraordinaria planta trepadora todavía se considera un auténtico secreto. ¡Ya es hora de cambiarlo! Porque esta planta cultivada histórica no solo es un complemento nutritivo para la alimentación, sino también imprescindible para todos los que aman lo especial en el jardín: fácil de cuidar, completamente resistente al invierno y toda una experiencia durante la cosecha.

Una planta de muchos nombres

El hecho de que esta planta tenga una historia tan intensa e internacional se refleja en sus innumerables denominaciones. Según la región y el contexto histórico, se conoce con nombres muy distintos:

• En alemán: jícama americana, patata de los indígenas.

• Nombres indígenas: Hopniss (así la llamaban los pueblos originarios de la costa este).

• En inglés: American Groundnut (cacahuete americano), Potato Bean (frijol patata), Indian Potato, Traveler's Delight o -debido a las discusiones sobre su aroma- Cinnamon Vine (enredadera de canela).

• En Asia: Hodoimo o America-Hodoimo (en Japón).

• Sinónimos botánicos: Además del nombre actual Apios americana, en la literatura antigua también aparece a menudo como Apios tuberosa.

Historia y salvación

La jícama americana tiene una larga e importante historia:

Alimento básico de los pueblos originarios: La "Hopniss" fue durante siglos uno de los alimentos básicos más importantes de los pueblos originarios de Norteamérica

La salvación de los Padres Peregrinos: Más tarde, esta misma planta salvó la vida de los primeros colonos europeos de Nueva Inglaterra. Cuando los Padres Peregrinos tuvieron que superar sus primeros inviernos extremadamente duros, aprendieron de los pueblos originarios a recolectar los nutritivos tubérculos, lo que los salvó de morir de hambre

La alternativa a la patata casi olvidada: A mediados del siglo XIX, durante la gran enfermedad de la patata en Europa, se consideró Apios americana como un sustituto resistente a las crisis. Que hoy no se encuentre en todos los supermercados tiene un solo motivo: la cosecha comercial de las largas cadenas de tubérculos apenas puede realizarse con máquinas. Sin embargo, para el huerto doméstico esto la convierte en una rareza perfecta y exclusiva.

Una admiradora prominente: La jícama americana incluso ha entrado en la literatura universal. El famoso escritor y filósofo estadounidense Henry David Thoreau (conocido por su obra "Walden") era un gran admirador de esta planta. En sus diarios hablaba con entusiasmo de la "patata silvestre" y la consideraba un símbolo de la fuerza primigenia y la resistencia de la naturaleza americana. Él mismo desenterraba los tubérculos durante sus paseos por los bosques y los asaba tradicionalmente en la hoguera.

El superalimento que se resistió a la industria: En las décadas de 1980 y 1990 se llevó a cabo en la Universidad Estatal de Luisiana (LSU) un ambicioso proyecto de investigación: los científicos querían desarrollar Apios americana, debido a su enorme riqueza nutricional y su poca exigencia, como la planta cultivada del futuro a escala mundial. Incluso se crearon nuevas variedades con tubérculos extragrandes. Sin embargo, el proyecto acabó fracasando por su particular forma de crecimiento. Las largas "cadenas de perlas" sencillamente no podían cosecharse con máquinas sin romperse en la tierra. Así, la jícama americana se negó con éxito a la producción industrial en masa y hasta hoy ha seguido siendo una joya exclusiva para el huerto doméstico.

Crecimiento, aspecto y aroma de las flores

Como planta trepadora herbácea, perenne y resistente a las heladas, Apios americana desaparece por completo sobre el suelo en otoño, pero vuelve a brotar con fuerza en primavera.

• Maravilla trepadora: Como enredadera de crecimiento vigoroso, asciende sin problemas de 2 a 3 metros (a veces incluso más) por estructuras, obeliscos o vallas. Así sirve en verano como pantalla vegetal florida de crecimiento vertiginoso.

• El enigma del aroma y el esplendor de sus flores: De julio a septiembre aparecen hermosos racimos florales densos, en tonos aterciopelados que van del púrpura al marrón rojizo. Pero lo más fascinante es su aroma, porque es un auténtico fenómeno y muy subjetivo. Para muchas personas, las flores desprenden una nota cálida y dulce de chocolate, violetas o canela. Otras perciben el olor como empolvado, intenso y floral, parecido al de un lirio. Y también hay narices que detectan algo completamente curioso: desde tierra húmeda hasta embutido sabroso. Precisamente eso convierte a la planta en un magnífico tema de conversación cuando recibes visitas en el jardín.

• El sofisticado mecanismo de chasquido de las flores: Desde el punto de vista botánico, las fragantes flores de la jícama americana son una pequeña obra maestra de la mecánica. Poseen el llamado mecanismo explosivo o de chasquido. Cuando un insecto suficientemente pesado, como un abejorro, se posa para alcanzar el néctar, activa este mecanismo oculto. La flor se abre a toda velocidad y presiona literalmente el polen sobre el dorso del abejorro. Este fascinante truco de la naturaleza garantiza que la polinización sea muy eficaz y que solo la realicen insectos fuertes y adecuados.

• Fertilizante natural: Como leguminosa, vive en simbiosis con bacterias nodulares en las raíces y enriquece el suelo de forma natural con nitrógeno.

Partes comestibles de la planta y usos

¡Los tubérculos subterráneos son auténticas bombas nutritivas! Tienen un contenido proteico tres veces mayor que las patatas convencionales y son extremadamente ricos en calcio, hierro y valiosos carbohidratos.

1. La cosecha de tubérculos ("cadena de perlas") ¡La cosecha de esta planta es toda una experiencia! Al cavar, no encuentras patatas sueltas, sino que literalmente extraes de la tierra una auténtica "salchicha de raíces". Los tubérculos crecen alineados uno detrás de otro en largas cadenas bajo el suelo, exactamente como una cadena de perlas. Se cosechan a comienzos del invierno (aproximadamente a partir de noviembre), después de que la planta se marchita. Puedes cosechar solo lo que necesites y dejar el resto en el suelo como "semillas" para el año siguiente.

2. Preparación y sabor

• Sabor: Dulce y con sabor a fruto seco, como una delicada mezcla de castaña, batata y patata normal.

• Uso: Es una hortaliza de raíz fantástica y nutritiva, y puede prepararse como las patatas: hervida, en puré, frita o rebozada, es una auténtica delicia.

⚠️ Aviso sanitario importante: ¡No consumir cruda! Como ocurre con todas las plantas leguminosas y de la familia de las judías, los tubérculos de la jícama americana no deben comerse crudos. Contienen inhibidores naturales de proteasas, que solo se descomponen al calentarlos (hervidos, fritos o rebozados). Sin embargo, una vez cocidos, son completamente inocuos, digestivos y muy saludables.

Ubicación y cuidados

• Ubicación: Sol o semisombra. La base de la planta puede estar algo sombreada y fresca (de forma parecida a las clemátides).

• Suelo: Rico en humus, con nutrientes y preferiblemente algo húmedo. Consejo: Cuanto más suelta esté la tierra, más fácil te resultará después cosechar las largas cadenas de tubérculos.

• Soporte para trepar: No trepa por sí sola por paredes lisas, sino que necesita obligatoriamente cuerdas, rejillas, vallas de malla metálica o palos alrededor de los cuales pueda enrollarse.

• Expansión rápida y cultivo ideal en maceta: La jícama americana es una auténtica maravilla de crecimiento y se caracteriza por una fuerte tendencia a expandirse. Bajo tierra, las largas cadenas de rizomas forman rápidamente una amplia red que atraviesa el suelo. Si no quieres darle un espacio ilimitado en el jardín, deberías considerar desde el principio instalar una barrera para raíces. Una alternativa excelente y muy popular es cultivarla en maceta. En un recipiente suficientemente grande, provisto de un soporte estable para trepar, crece espléndidamente y su expansión queda limitada de forma natural. Un efecto secundario genial del cultivo en maceta: la cosecha a finales de otoño se convierte en un juego de niños, ya que al final de la temporada solo tienes que vaciar el recipiente para dejar al descubierto por completo las apreciadas cadenas de tubérculos.

• El sueño de "La bella durmiente" en primavera: Un aviso importante para el comienzo del año de jardinería: la jícama americana es extremadamente tardía. En primavera, cuando otras plantas del jardín ya han brotado, la tierra de la maceta o del lugar de plantación a menudo todavía parece completamente inerte. La planta permanece profundamente dormida en la tierra, en ocasiones hasta finales de mayo. Casi podría parecer que no ha sobrevivido al invierno, pero entonces despierta de repente y emprende un crecimiento vertiginoso, tanto que puedes verla trepar ante tus ojos.

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